越川優

「インドア時代は、練習場所もトレーニング施設もあるのが当たり前でしたが、今は全部、自分たちで用意しています」
砂浜にあるビーチバレーコートでの練習を終え、一般客も利用する更衣室へと向かう越川選手。コーチがいることもあるが、基本は2人。インドアでは当たり前にいた大勢のチームメイトたちもいない。そのため相手が必要な練習をしたいときは、他のペアにお願いしてホームビーチへ来てもらったり、自分たちから訪ねていくという。
「そういうと何やら大変そうに聞こえますが、これがビーチバレーの選手が置かれている普通の環境です。そもそも風や太陽など環境に大きく左右される競技ですから、人の思い通りにいかないことがたくさんあって当たり前。今は自分もその環境をできるだけ楽しむようにしています。急に天候が悪くなったりしても『思い通りの練習ができなくて残念』ではなく、『今日は休養がとれてラッキー』と思える人の方が向いているんじゃないかな」と越川選手は笑う。

取材場所：湘南ベルマーレひらつかビーチパーク
通年利用できる未来型ビーチ。10面のビーチバレーコートだけでなくビーチサッカーコート、バスケットボールコートも完備。夏季の海水浴場だけでなく、ビーチスポーツやビーチレクリエーションイベントが一年を通して行われている。

ただそんな越川選手も、世界最高峰と言われているイタリアリーグでのプレーを経験するまでは、もともと型をきっちり守るタイプの選手だったそう。
「結果を出さなければすぐに解雇される状況の中、常に高いプロ意識を持ってコートに立つ彼らの姿は、当時の日本のリーグではまだ見ることのできなかった光景で、とても勉強になりました。ただ一方で、こと生活面やコンディショニングに関しては考え方が自由というか、むしろ好き勝手という言葉がぴったりな感じ。もちろんそれも自立したアスリートゆえなのですが、そんな中で自分だけ決まりごとをつくって『こうでないといけない』みたいな考え方をしていたら損をするなと考えるようになったんです」
「もっと自由でいい」「そのとき、できることをやればいい」。そうした心の余裕は柔軟性となって、ビーチバレーに転向後の競技生活にもとても役立っているという。
「それが顕著に現れているのが、食事です。自分はもともと寮母さんの影響で、高校時代から栄養管理には割と意識が高い方でした。また、北京五輪の代表に選ばれたときも、はじめてチームに専属の栄養士さんがついたタイミングだったので、バレーボール選手としては恵まれていたと思います。なのでインドア時代、試合の日は、直前に食べるもの、試合中に摂取するもの、試合後に食べるものといったように、食べるものもタイミングも全部、決めてその通りにやっていました。だけどビーチの世界で、これを同じように実践しようとしてもそれは無理な話。逆にストレスがたまって身体によくないと思っています」
というのもビーチバレーでは、試合時間も試合相手も、前日の夜にならないと決まらないことがよくあるからだ。その日の試合数も、当日の勝敗結果によって変わってくる。

「ワールドツアークラスでも、試合が終わって次の試合までにどれくらい時間が空くかわからないことが普通にあります。だからルーティンを決めてしまうとかえって辛くなる。なので今は、試合がないときは、高タンパク低カロリーの食事を心がけるなどできるだけ栄養管理をしっかりして、逆に試合の日はあまりシビアには考えず、その時にできるベストな方法を選択するようにしています。これは海外遠征のときも同じです」
試合があるときは炭水化物の摂取量を確保したいので、例えば、物価の高い国であればファーストフード店で食事をとることもあるのだそう。これはいくら楽しんでいるといってもトップアスリートにとって大変なのではないか、そして他にも何か海外遠征時の苦労話はあるかと聞いてみたのだが、「基本的に海外は好きなので苦はない」とのこと。これだけ海外を転戦していても、いまだに趣味は海外旅行なのだと笑う。
「飛行機は見るのも乗るのも大好き。食べ物の好き嫌いもないですし。むしろ遠征先が初めて行く場所のときはワクワクしています。気をつけているのはパートナーとの関係かな。今は違いますが、現地の食べ物を食べられないという人もいましたし。何より移動も宿泊もずっと2人ですからね。自分は何でも意見してしまうタイプなので、何か言ったあとは必ず相手の話を聞くようにしています。『自分はこう思うけど、どう思う？』といった感じで。今のところメンタル面はそれでうまくいっていますね。あと、海外遠征といえば最近お気に入りなのがKTテープ。飛行機移動の際、ふくらはぎに貼っているのですが、足が全然むくまなくなって、遠征に行くのがさらに楽になりました」

シャワーを浴びて着替えたあとは、自ら車を運転して、契約トレーナーが待つジムへと向かう。ちなみに越川選手は、大の車好きでもあるそうだ。
「トレーニングをする際は、できるだけ床反力に頼らず身体を動かすことを心がけています」
床反力とは、文字通り、床から跳ね返ってくる力のこと。インドアの選手たちは通常、この力を上手に利用しながら高くジャンプしたり、素早くステップする。
「それが砂の上だと全部力が吸収されてしまうので、同じように見えて、実は身体の動かし方がかなり違うのです。最初の頃はジャンプもダッシュもうまくできなくて結構苦労しました」と越川選手は振り返る。
そのため今でも、砂の上でのダッシュや切り返し、ジャンプといったトレーニングには、比較的時間をかけている方だという。
また、ビーチに転向後は、身体の厚みや幅がインドアの頃に比べて少し増量したそうだ。

「ウェイトトレーニングでやること自体は変わりません。ただビーチバレーはブロッカーとレシーバーの2人で8m×8mのコート全体をカバーするため、インドアよりも一人ひとりの守備範囲がかなり広くなります。それでどうしても身体から遠いところでボールを拾うことが増え、インドアの時と同じような体型だと力負けしてしまうんです」と説明してくれた。もちろん、筋肉をつけすぎると瞬発力が失われケガもしやすくなるので、バランスが大事なのは言うまでもない。
「といってもパワーが求められるというわけではないんです。むしろボールの触り方はインドアよりもビーチの方がずっと繊細。なぜなら天候によってボールの硬さや質が全然違うからです。風の強さや向き、湿度によっても、ボールの動きが変わるので、常に臨機応変に対応しなければいけない。これがビーチバレーの難しさであり、面白さでもあります。しかも自分が拾ったボールに次、触れるのは必ずパートナーで、そのまた次は自分と決まっています。パートナーのためにも自分のためにも、そして相手チームが嫌がるところにボールを返すためにも、触り方は本当に重要。これはインドアと大きく違うところですね」

こんな風に、インドアの日本代表だろうが世界最高峰リーグだろうが、そしてビーチだろうが関係なく、どんな環境でも面白がってしまえるのが、越川選手の強みなのだろう。
「ただ最近は自分も年をとってきたので、『インドアのときのようにいつも近くにトレーナーがいるわけではない』という事実は常に頭の片隅に入れておくようにしています」と、少し真面目な表情になって越川選手は話してくれた。
特にセルフケアに関しては以前にもまして考えるようになったと言い、どこかに痛みを感じたりすると、イタリアで出会ったというラジオ波治療器（高周波温熱治療器）を必ず使用しているそうだ。
「イタリアでプレーしていたとき、左ひざ半月板の手術をしたのですが、その後しばらく腿がずっと張っていて、そんなときにラジオ波治療器に出会ったんです。当時はまだ日本で見たことがない治療器で、言われるがままに試してみると、その場ですぐに張りがとれて楽になりました。そのあとも腿が張るたびに使っていたのですが、次第に腿が張ること自体なくなってしまい本当に驚きました。物療でここまで効果を感じられたのは初めてだったので、それ以来のお気に入りです」