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わかる！痛みのメカニズムと対処法

ヒトは痛みを感じることで、自分の体を正常に維持して外敵から身を守る。
一般に急に痛みが起こり短期間でおさまる場合は「急性痛」、3ヵ月以上と長く続く痛みは「慢性痛」とされる。急性痛は、その原因となるケガや病気が治れば消えていくものですが、痛みが生じたときに適切な治療をせずに、そのまま放っておくと痛みが増強したり、別の痛みを引き起こしたりしていわゆる慢性痛に変わる。
急性痛はおもに局所的かつ一過性であり、刺激と応答が直接的関係を示している場合が多い。一方、慢性期の痛みは単純な反射的感覚ではなく、心の動きや情動を伴った苦しみ、不安など、ヒトが「感じる」体験も影響するとされ、痛みの持続や関連痛などによる広範囲への出現する場合もある。
いずれにしても、対象者が表現する痛みは何らかの侵害刺激に対して身体が反応している状態、つまり身体組織の構造や機能が正常から逸脱していることを知らせるサインととらえることができる。したがって、反応として生じている痛みは、そのサインがどのような刺激によって出現しているのかよく検討する必要がある。
本コラムでは、痛みに対する近年の科学的な考え方を整理する。